Mooie slanke vogels, ze kunnen ontzettend snel vliegen, wel 100 kilometer per uur.
Vrouwtjes zijn grijs en bruin, een roodbruine kop, mannetjes bleekroze met een zwarte rug en een groene kop.
De lange dunne snavel heeft gezaagde randen, waar ze hun naam aan te danken hebben. Vrouwtjes hebben een mooie aparte kuif terwijl mannetjes een bol achterhoofd hebben.

Ze eten voornamelijk kleine vissen.

Tussen november en maart kom je ze tegen in Nederland, echte wintergasten,  in zoet water, het zoute water daar houden ze niet van.

Voor zover we weten hebben de grote zaagbekken nog nooit gebroed in ons land.