Wat zijn uiterlijk betreft, lijkt hij een beetje op de Grauwe Gans, maar is iets kleiner.

De kolgans is een overwinteraar in Nederland, hij keert meestal naar zijn vaste plekken terug. In de winter zie je ze vaak samen met andere soorten foeragerende ganzen. Ze verblijven dan vaak in grote groepen in de weilanden.
De typische witte snavelbasis en de dwarse zwarte 'vegen' over de buik maken de volwassen kolgans makkelijk herkenbaar, ze hebben een roze snavel en oranje poten.

Hij een grote witte vlek rond zijn snavel, de zogenaamde "kol" genoemd, je zou verwachten die kol zit om zijn nek, maar bij de gans zit hij boven zijn snavel.

Broeden doen ze in Groenland en het noorden van Rusland, vanaf 1980 broeden er een klein aantal kolganzen in o.a. Friesland en het rivierengebied.