De middelste zaagbekken hebben een dunne en spitse felrode snavel, groene kop met wilde kuif met daarin een helderrood oog. Een witte halsring en roestrode borst met zwart manteltje met witte parels.

Het vrouwtje ziet er, zoals bij bijna alle eenden, er wat minder opvallend uit, maar heeft ook zo'n mooie wilde pruik, iets kleiner dan het mannetje, een kaneelbruine kop. Ze hebben een snavel met randen met fijne tandjes, de "zaag", zo hebben ze goed grip op de gladde vissen die ze vangen, ze leven meestal op het zoute water.

De zaagbek is ongeveer 55 cm lang en heeft een spanwijdte van plus minus 80 cm.

Meestal eten ze kleine visjes, maar ook waterinsecten, schaaldieren en kikkers.

Het is in Nederland een zeer schaarse broedvogel, het zijn voornamelijk trekvogels. Hier staan ze als gevoelig op de Rode Lijst.

De middelste zaagbek is waarschijnlijk de snelst vliegende vogel, het gaat dan wel om vliegen in strak horizontale richting, 129 km/u